Imaginez un instant que vous vendez quelque chose et que votre acheteur vous offre, en guise de paiement, quelques adorables grimaces de singe. Tentant ? Pas vraiment… surtout pour votre banquier ! L’expression « monnaie de singe » intrigue et amuse, et pour cause : son origine nous embarque dans un joyeux mélange de légendes urbaines et de faits historiques cocasses.
D’où vient cette expression déconcertante ?
Tout commence, selon certaines sources, au Moyen Âge, lors de foires importantes, où l’on échangeait non seulement des produits, mais aussi des animaux, dont des singes. Ces petites créatures malicieuses étaient appréciées des badauds pour leurs pitreries.
Les forains promettaient souvent des singes en guise de récompense pour certains jeux, tout en sachant que ces promesses n’étaient que des leurres pour attirer les foules.
Les clients repartaient donc les mains vides, ou plutôt sans singe, un peu comme si on leur avait refilé une monnaie sans réelle valeur.
Voilà comment « monnaie de singe » aurait commencé à symboliser le caractère futile ou décevant de quelque chose.
Une autre piste historique
Une autre explication nous ramène à l’époque où les cathédrales étaient en pleine construction. Les sculpteurs de l’époque auraient été rémunérés avec des pièces frappées à l’effigie d’un singe, emblème d’un des mécènes ou de la corporation des sculpteurs.
Ces monnaies, que le commun des mortels trouvait sans valeur, auraient donné naissance à l’usage du terme « monnaie de singe » pour désigner un paiement insignifiant ou non sérieux.
À quoi ça sert de savoir ça ?
Au-delà du côté ludique et historique, connaître l’origine de nos expressions préférées nous aide à en saisir le sens profond et à les utiliser à bon escient.
Dire à quelqu’un qu’il vous donne une « monnaie de singe », c’est critiquer avec un brin d’humour la minceur de son offre ou remettre en question la valeur de son paiement, le tout enveloppé dans le mystère et l’espièglerie d’une anecdote historique.
Pourquoi faut-il continuer à utiliser cette expression ?
Utiliser « monnaie de singe » dans notre quotidien, c’est comme garder un petit morceau d’histoire dans notre poche arrière. C’est aussi l’occasion de faire sourire ou de provoquer une réaction surprise : après tout, qui pourrait rester indifférent à l’évocation d’une monnaie peuplée de singes espiègles ?
Parler de « monnaie de singe », c’est donc un peu comme voyager dans le temps, se rappeler que les mots ont une histoire aussi riche que celle des hommes qui les ont utilisés.
Alors, la prochaine fois que vous voudrez souligner le peu de sérieux d’une proposition, pensez aux singes des sculptures médiévales ou aux promesses douteuses des forains : vous aurez non seulement un argument de poids, mais également une petite histoire à raconter.
